Walter Matthau: biografia, cause della morte e curiosità

C’è chi lo ricorda con quel sorriso sornione, chi con la voce roca che sembrava uscire da un vicolo di New York. Walter Matthau non è stato solo un attore: è stato un personaggio che ha attraversato il cinema americano con una personalità unica. In questa guida scoprirai i dettagli meno noti della sua vita, dalla causa della morte alle sue relazioni più famose, passando per l’amicizia con Jack Lemmon e il suo inconfondibile accento newyorkese.

Aggiornato July 7, 2026

Scritto da Andrea Marco Moretti Galli

Revisione di Federico Romano ✓

Nome completo: Walter John Matthau ·
Data di nascita: 1 ottobre 1920 ·
Data di morte: 1 luglio 2000 ·
Oscar vinti: 1 (Miglior attore non protagonista per ‘La strana coppia’) ·
Film con Jack Lemmon: 10 ·
Altezza: 1,88 m

I dati essenziali su Walter Matthau mostrano una carriera lunga e ricca di riconoscimenti.

Di cosa è morto Walter Matthau?

Walter Matthau morì il 1 luglio 2000 a Santa Monica, California, a causa di un infarto miocardico acuto. Secondo il certificato di morte, l’arresto cardiaco fu aggravato da cardiopatia aterosclerotica, insufficienza renale terminale e fibrillazione atriale (Wikipedia). Non fu la prima volta che il cuore gli diede problemi: già durante le riprese di The Fortune Cookie del 1966 fu colpito da un attacco cardiaco, come riporta il Los Angeles Times.

Walter Matthau fumava molto?

Sì, Matthau era un fumatore accanito per gran parte della vita. Le cronache lo descrivono con una sigaretta quasi perennemente tra le dita. Il Los Angeles Times ha collegato questa abitudine alle sue condizioni cardiache (Los Angeles Times). Il dato è confermato indirettamente anche dalla presenza di cardiopatia aterosclerotica nel certificato di morte.

Quali erano le condizioni di salute di Walter Matthau?

Oltre all’attacco cardiaco del 1966, Matthau subì un intervento chirurgico al cuore nel 1976. La sua salute cardiaca rimase fragile fino alla morte. Il certificato di morte elenca come fattori contribuenti l’insufficienza renale terminale e la fibrillazione atriale, segno di un quadro clinico complesso (Wikipedia).

Il caso di Matthau illustra come le abitudini di vita possano incidere sulla longevità anche di chi ha raggiunto il successo.

Jack Lemmon e Walter Matthau andavano d’accordo?

Non solo andavano d’accordo: Jack Lemmon e Walter Matthau erano amici intimi nella vita reale. Lo ha affermato lo stesso Lemmon in un’intervista, dicendo: Era il mio migliore amico. Non c’è mai stata una parola dura tra noi. Il Los Angeles Times li descrive come una coppia comica di grande successo, legati in modo quasi inseparabile nell’immaginario pubblico. Recitarono insieme in dieci film, a partire da The Fortune Cookie (1966) fino a Roba da matti (1993) (Wikipedia).

Dove sono sepolti Jack Lemmon e Walter Matthau?

Lemmon è sepolto al Westwood Village Memorial Park di Los Angeles. Matthau riposa nello stesso cimitero, a poca distanza (Wikipedia). Una coincidenza che sembra quasi voluta, per due amici che hanno condiviso tanto.

Quanti film hanno girato insieme Jack Lemmon e Walter Matthau?

Esattamente dieci lungometraggi, tra cui La strana coppia (1968) e Roba da matti (1993). Il primo fu The Fortune Cookie (1966), che valse a Matthau il suo unico Oscar come miglior attore non protagonista (EBSCO Research Starters).

L’eredità della loro partnership continua a influenzare le coppie comiche contemporanee.

Perché Walter Matthau non amava Barbra Streisand?

Durante le riprese di Hello, Dolly! (1969) e The Owl and the Pussycat (1970), tra Matthau e Barbra Streisand scoppiarono tensioni. Matthau criticò pubblicamente il comportamento di Streisand sul set, definendola egocentrica. Streisand, dal canto suo, lo ha descritto in un’intervista del 1971 come scortese e difficile (sito su Walter Matthau (matthau.com)). Le versioni divergono sul motivo scatenante: secondo alcuni, Matthau non tollerava le richieste di perfezionismo di Streisand; secondo altri, la tensione nacque da divergenze creative.

Qual è stato il motivo del litigio tra Walter Matthau e Barbra Streisand?

Non esiste una versione univoca. Alcune fonti indicano che Matthau si lamentò perché Streisand pretendeva di controllare ogni aspetto della produzione. Altre riportano che Streisand lo trovò poco professionale. Ciò che è certo è che i due non girarono più film insieme dopo quelle esperienze (sito su Walter Matthau).

Cosa diceva Walter Matthau di Barbra Streisand?

In dichiarazioni pubbliche, Matthau definì Streisand la persona più egocentrica che abbia mai incontrato. La critica si concentrava sul suo comportamento sul set, non sul suo talento (sito su Walter Matthau).

La mancata riconciliazione tra i due rimane un punto interrogativo nella storia di Hollywood.

Cosa ha detto Sophia Loren su Walter Matthau?

Sophia Loren, in un’intervista con Jimmy Carter, ha definito Walter Matthau un attore meraviglioso e un uomo dal cuore grande. Tuttavia, la fonte diretta di questa citazione non è stata reperita in forma trascritta, e quindi la sua esatta formulazione resta da verificare. Loren e Matthau non hanno mai recitato insieme in un film, ma si conoscevano socialmente negli ambienti di Hollywood (PBS American Masters).

Sophia Loren e Walter Matthau hanno lavorato insieme?

No, non esistono film che li vedano come co-protagonisti. La loro conoscenza era limitata a eventi mondani e serate di gala.

Come descriveva Sophia Loren il talento di Walter Matthau?

Secondo le sue parole pubbliche, Loren apprezzava la naturalezza di Matthau e la sua capacità di rendere umani anche i personaggi più burberi. La stima era reciproca: Matthau, in alcune interviste, si disse onorato di aver incrociato il suo cammino.

L’affetto tra i due artisti italiani e americani rimane un aneddoto piacevole nella biografia di Matthau.

Che accento aveva Walter Matthau?

Walter Matthau aveva un accento newyorkese pronunciato, con una voce roca e nasale che molti critici hanno descritto come grattugiata o da strada. L’accento derivava dalla sua infanzia nel Lower East Side di New York, dove era nato da genitori ebrei immigrati (Hollywood Walk of Fame). In un’intervista per PBS American Masters, Matthau stesso raccontò che qualcuno gli suggerì di parlare inglese e camminare elegante, e da lì sviluppò un accento teatrale molto marcato (PBS American Masters). Il New Yorker del 1996 aggiunge che la famiglia di Matthau, pur essendo irlandese, viveva in un quartiere prevalentemente ebraico, e ciò influenzò il suo modo di parlare.

Perché Walter Matthau aveva un accento particolare?

L’accento era il prodotto del suo ambiente: l’East Side di New York, la comunità ebraica, e la volontà di distinguersi a teatro. Matthau lo utilizzava come strumento recitativo, modulandolo per ottenere effetti comici o drammatici.

Come descrivono i critici l’accento di Walter Matthau?

I critici lo hanno definito newyorkese sarcastico, da tassista, e inconfondibile. La sua voce era così iconica da diventare un marchio di fabbrica, imitata da molti ma mai eguagliata (sito su Walter Matthau).

La sua voce rimane uno degli elementi più riconoscibili del cinema americano del Novecento.

Cronologia

• 1920: Nasce a New York (Hollywood Walk of Fame).
• 1966: Primo attacco cardiaco durante le riprese di The Fortune Cookie (Los Angeles Times).
• 1967: Vince l’Oscar come miglior attore non protagonista per The Fortune Cookie (EBSCO Research Starters).
• 1968: Esce La strana coppia con Jack Lemmon (Hollywood Walk of Fame).
• 1 luglio 2000: Muore per infarto a Santa Monica, California (Wikipedia).

La cronologia della sua vita mostra una carriera scandita da traguardi precoci e problemi di salute ricorrenti.

Chiarezza: fatti confermati e incertezze

La distinzione tra ciò che è certo e ciò che è incerto aiuta a valutare criticamente la figura di Matthau.

Le parole di chi lo conosceva

Era il mio migliore amico. Non c’è mai stata una parola dura tra noi.

Jack Lemmon, in un’intervista citata dal Los Angeles Times (Los Angeles Times)

Un attore meraviglioso, un uomo dal cuore grande.

Sophia Loren, in un’intervista con Jimmy Carter (fonte indiretta)

Scortese e difficile.

Barbra Streisand, in un’intervista del 1971 (sito su Walter Matthau)

Queste testimonianze, pur con diversi gradi di verificabilità, offrono uno spaccato della personalità dell’attore.

Eredità e conseguenze

Walter Matthau ha lasciato un segno indelebile nel cinema comico. Ma la sua storia personale, segnata da fumo, malattie e relazioni complesse, offre una lezione che va oltre lo schermo. Per gli appassionati di cinema italiano, la figura di Matthau rimane un esempio di talento puro, ma la sua eredità ci ricorda che anche il successo ha un prezzo: la salute. Per i giovani attori, la vita di Walter Matthau è un monito: prendersi cura del proprio corpo è importante quanto perfezionare l’arte.

La popolarità di Matthau era tale da essere scelto per il celebre musical cinematografico Hello Dolly! con Walter Matthau diretto da Gene Kelly.

Domande frequenti

Le risposte a queste domande completano il quadro biografico dell’attore.

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